Ton Otten heeft de afgelopen 20 jaar verschillende directiefuncties bij Koninklijke Jaarbeurs vervuld. Vandaag de dag is hij ondanks zijn recente pensionering nog dagelijks druk in de sector. Zo is hij een van de initiatiefnemers van Expo Talent. Wat is zijn motivatie?
Kun je jezelf kort voorstellen?
“Ik ben opgegroeid in een kleine dorpsgemeenschap op het smalste deel tussen Duitsland en België, een omgeving waarin mensen elkaar nodig hadden en levensmiddelen werden geruild omdat er niet veel geld was. Op een natuurlijke wijze maakte ik kennis met de culturele verschillen tussen Nederlanders, Duitsers en Belgen binnen slechts een paar vierkante kilometer. Mijn belangstelling voor andere gewoonten en gebruiken heb ik van jongs af aan meegekregen.
In 1981 begon ik met werken bij het Congresgebouw in Den Haag, en later stapte ik over naar Jaarbeurs, waar ik vier decennia met veel plezier heb gewerkt. De eerste twintig jaar vervulde ik diverse lijn- en staffuncties dicht bij de werkvloer, en de laatste twintig jaar bekleedde ik verschillende directierollen. Het internationale aspect heeft me altijd sterk aangetrokken vanwege mijn interesse in andere culturen. Vanuit mijn positie heb ik bijgedragen aan de opbouw van de internationale portfolio van Jaarbeurs, waarbij China het meest succesvolle was. Uiteindelijk heeft Jaarbeurs dit voorjaar het Chinese bedrijf, met bijna 200 medewerkers, verkocht.
Eind juli ben ik officieel met pensioen gegaan, maar ik ben nog steeds dagelijks actief in de sector.”
Wat is je binding met je branche?
“Ik ben toevallig in de branche terechtgekomen, want eigenlijk wilde ik gaan studeren in Amerika. Dat was in 1981 moeilijk, en een docent tipte me dat het Congresgebouw in Den Haag een medewerker zocht. Eenmaal in de wereld van congressen en beurzen, liet die me nooit meer los. Het is een boeiende wereld, zeker voor iemand met een brede belangstelling voor economie, politiek, cultuur, en vooral voor mensen. Hun gedragingen, hun behoeften, hun belangen, enzovoort.
In de wereld van congressen en beurzen ben je de hele dag bezig met het vormen en verbinden van collectiviteiten. Mensen die elkaar iets te bieden hebben en elkaar nodig hebben. Daar draait alles om in onze branche. Of dat nu in China, Brazilië of Rwanda was, het komt overal op hetzelfde neer: dezelfde ingrediënten, maar het recept en de bereiding waren iedere keer anders. Dezelfde gerechten, maar met een lokale smaak. Zo is het ook met beurzen, waarbij je een merk wereldwijd uitrolt.”
Wat is jouw motivatie om je kostbare tijd in Expo Talent te steken?
“In mijn jonge jaren was ik vrij schuchter en terughoudend, en er was niemand die me het laatste zetje gaf om te gaan ondernemen. Het is anders gelopen, en daar ben ik heel blij mee, maar als ExpoTalent er toen was geweest, had ik waarschijnlijk een andere richting ingeslagen. Het is belangrijk om de drempels voor ondernemingsinitiatieven te verlagen, zodat er meer aanwas in de branche komt.
Elke voetbalclub heeft een jeugdafdeling nodig, zodat spelers kunnen doorgroeien naar het eerste elftal. Dat is niet voor iedereen weggelegd, en zo is het ook met ondernemen: het is niet voor iedereen. Maar je wilt voorkomen dat mensen tegen te veel hindernissen aanlopen en dat de leercurve te lang of te hobbelig is. Ten slotte wil ik mijn kennis en ervaring graag overdragen aan de jonge generatie.”
Ton Otten is zoals eerder aangegeven initiatiefnemer en medeoprichter van Expo Talent. Samen met Gert-Jan van den Nieuwenhoff en Ids Borsma. Ton Otten onderhoudt binnen Expo Talent vooral het contact met de scholen en de alumni.